张謇（1853～1926），小名长泰，字季直，号啬庵，常乐镇人。从小天资过人，13岁时能读《礼记》、《春秋》、《左传》，并能作“八韵诗”和八股文。一次塾师宋蓬山举“人骑白马门前去”嘱对，张謇应以“我踏金鳌海上来”。清同治七年（1868），开始入科举考场。按旧规，家庭三代无人入学为生员者，称为“冷籍”，子弟应试往往受到多方刁难和勒索。为使张謇顺利应试，经人介绍，冒充如皋人张驹之孙张育才去应试，中秀才。但冒籍应试是非法的，如被揭发，不仅秀才被斥革，还可能受到囹圄之灾。因如皋张姓乘机向其父张彭年大肆敲诈勒索不成，予以告发，被如皋县当局关押3个月后才释放回海门。其时家庭经济发生困难，几乎到了倾家荡产的地步。经海门师山书院院长王崧畦、海门训导赵菊泉、通州知州孙云锦等人的鼎力相助，于同治十二年（1873），经礼部核准“改籍归宗”。同治十三年（1874），21岁的张謇开始游幕生涯。同年夏，任江宁发审局书记，结识许多名士，扩大社交范围和知识面，增强个人涵养。农历腊月下旬，回里省亲，并与乡人徐牡丹定婚。光绪元年（1875），张謇经孙云锦介绍入驻浦口的庆军统领吴长庆幕任机要文书。后随军去山东登州，驻防渤海湾。光绪八年（1882），随吴长庆军去朝鲜协助“理画前敌军事”。光绪十年（1884）夏回乡，光绪十一年（1885）春，考中第二名举人，时年32岁。光绪十三年（1887），调任开封知府幕僚。8月，郑州附近黄河决口，奉命亲赴现场查勘，并应河南巡抚之邀，代为拟订治河方案。是年底回乡，致力于教书与著述。先后应聘主持江苏赣榆选青书院并兼修县志。同年，应太仓知州邀请，商讨太仓州志体例。光绪十七年（1891），参与修东台县志。光绪十九年（1893），主持崇明瀛州书院。在此期间，他曾先后4次参加礼部会试不第。光绪二十年（1894），清廷因慈禧60寿辰，举行恩科会试，他遵父命赴京应试。二月下旬，礼部会试取中第60名贡生；三月复试又取一等第十名；四月二十二日殿试，中一甲一名状元。授六品翰林院修撰，时年42岁。
中日甲午战争，清政府失败，签订《马关条约》。他见权臣当道，国事日非，便请假回乡，开始寻找救国之路。他认为中国之弱在于贫，救贫之法在于实业和教育，“以实业与教育迭相之用”。光绪二十一年（1895），列名上海强学会；三月，时任两江总督的张之洞授意张謇在通州兴办纱厂，张謇慨然应允。光绪二十四年，同刘聚卿被委为上海商务总局总办。经他积极筹备，至光绪二十五年（1899）四月，一座拥有2.04万纱锭的大生纱厂（后称为大生一厂），在南通唐闸建成投产，并年年盈利。光绪二十八年（1902），纱厂纱锭增至4.08万枚。光绪三十年（1904），在崇明外沙（今启东市境内）创办大生分厂（后称二厂），光绪三十三年（1907）投产，纱锭2.6万枚。
光绪二十六年（1900），劝说两江总督刘坤一参加“东南互保”。在大生纱厂投产后，张謇开始在通海沿海筹建垦牧公司。次年，通海垦牧公司成立，至光绪三十三年（1907），共围垦沿海滩地近10万亩，其中可耕地2万多亩，至民国12年（1923），可耕地9万多亩，张謇的实业活动扩展到一个新的领域。
是年，张謇在吕四（今属启东市）创办同仁泰盐业公司，以改革盐业生产方法，同时为垦荒植棉创造条件。清末民初，又在包场镇创办大有晋盐业股份公司，占地面积2500多平方米，其中房屋60间，面积1200多平方米，公司前有盐场广场，故有盐包场之称。
光绪二十七年(1901)，撰《变法评议》，自此开始从事立宪运动。
为适应工商业发展和大生各企业运输方面的需要，张謇开始筹建交通运输企业。在20世纪初的10余年间，陆续创办大达内河轮船公司、大生轮船公司、天生港和上海大达外江轮步公司、中国图书有限公司、达通航业转运公司、大中通运公行以及泽生水利船闸公司等交通运输企业。
光绪二十九年（1903），张謇还在唐闸筹办大生系统的机械制造业，先建冶厂，后建资生铁厂，方便了大生企业的机械维修，还仿造轧花车、织布机、开棉机和内河小轮船，装备了大生棉纺织企业和内河航运企业。此外，还有广生油厂、大兴面厂（后称复新面粉公司）、阜生蚕桑染织公司、翰墨林印书局、耀徐玻璃厂、颐生罐头公司、颐生酿造公司、大隆皂厂、懋生房地产公司、大昌纸厂、大聪电话公司等20多个企业。
在发展实业初见成效的同时，张謇努力兴办各类新式学校。光绪二十八年（1902），选定通州已经废圮的千佛寺为师范学校校址，经7个月修建、筹备，全国第一所民办师范——通州师范学校于次年4月27日开学。学生基本上都是秀才，教师则有著名学者王国维及日籍教师10多人。稍后，又兴办通州女子师范学校和海门常乐镇张徐女校等一批中、小学校。此后，又办起南通博物苑、图书馆、医学专科学校、纺织专门学校、气象台以及南京河海工程专门学校，赞助创立南京高等师范学校、上海中国公学、上海复旦公学等。
光绪二十九年（1903），他东渡日本进行70天的实地考察，以借鉴日本的经验，把通州建设成为他心中的“新新世界雏形”和“地方自治”示范区。除参观博览会外，还参观教育机构35处、农工商单位30处。通过考察，深知日本的教育与实业所以能得到振兴，与明治维新分不开。回国后，积极投入立宪运动。光绪三十年（1904），为湖广总督张之洞、两江总督魏光焘起草《拟请立宪奏稿》，且翻刻日本宪法。清廷“赏加”张謇三品衔，并任命他为“商部头等顾问官”。张謇还在通州推行“地方自治”，在南通兴办一批地方慈善事业。在南通办起养老院、残废院、育婴堂、盲哑学校、贫民工厂，在海门三厂办起老人院，收容“失教”、“失养”之民，以达到缓和社会矛盾，减少政治隐忧的目的。光绪三十一年，被批准在沪设立渔业分局。在抵制美货热潮中，到沪与汤寿潜等协商流通办法。光绪三十二年（1906），拥护清廷预备立宪，联络江、浙、闽立宪党人，在上海组成预备立宪公会，任副会长。宣统元年（1909），为江苏咨议局议长。次年，发起向清廷请愿，要求速开国会，组成责任内阁。被选为江苏铁路公司助理。武昌起义后，任江苏两淮盐政总理，在沪电请清帝退位，参与组织共和统一会。宣统三年（1911）八月，张謇承租的武昌在维纱厂开工，使大生集团的经济势力扩展到华中重镇。十一月中旬，袁世凯接任内阁总理大臣，请张謇出任农工商大臣和江苏宣慰使，被张辞谢。民国元年（1912）元旦，孙中山就任中华民国临时大总统，任命张謇为实业部总长兼淮盐政总理。在沪与程德全等组织统一党。暗中与袁世凯函电交驰，支持袁夺取权力。旋将统一党与民社等组成共和党，任理事。民国2年，被举为江苏省教育会长。10月，张謇出任熊希龄内阁农商总长兼全国水利局总裁。民国3年10月，袁世凯称帝，张謇即请假南下。11月，请求辞职，未获批准。次年3月，再次请假，照准，并辞去上述职务。1916年，在沪被选为中国银行商股联合会会长。1918年，被推为上海华商纱厂联合会会长。
此后，张謇退居南通，经营故里，业绩斐然。复建城郊公路，辟南通五山河及城市5公园。营天生港果园，设伶工学社，为当时中国唯一培养戏剧人才的学校。建更俗剧场，筹建大生第三纱厂及淮海实业银行。设工商补习学校、蚕桑讲习所及交通警察训练所，建海门青龙港会云闸、小洋港闸及遥望港九孔大闸。将农、医、纺三所专科学校合并成立南通大学（后改称南通学院），筹建大生八厂（后称副厂），设女红传习所，培养刺绣艺术人才。规辟串场大河，议筑沿江70里长堤。民国12年，设地方路工处，并亲自为南通县规划水利。
张謇著有《张季子九录》、《张謇日记》和《啬翁自订年谱》等。
民国15年（1926）8月24日病逝于南通。
